Selon une enquête réalisée par l’Astronautical Research Group (ARG), les satellites de Starlink, un service Internet offert par SpaceX, sont impliqués dans environ 1,6 000 événements à risque de collision avec d’autres objets spatiaux en orbite terrestre.
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Hugh Lewis, responsable de la recherche du groupe, a utilisé les informations de la base de données connue sous le nom de « Socrates » (en anglais pour « Orbital Satellite Reports Assessing Dangerous Encounters in Space ») pour déterminer plusieurs cas où des objets spatiaux sont passés à moins d’un kilomètre (1 km) à proximité d’un autre objet en orbite – même bien que cette rencontre « presque » ait eu lieu entre deux satellites sur la plateforme.
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Les satellites Starlink sont les plus nombreux aujourd’hui en orbitation autour de la Terre : SpaceX en a déjà lancé environ 1,7 000, ce qui contribue à une augmentation importante du risque de collisions. Image : Starlink/Disclosure
Les fournisseurs d’accès Internet par satellite ont en commun la préoccupation constante de déplacer leurs satellites sur l’orbite terrestre, pour plusieurs raisons : la plus évidente est la couverture du service afin d’éviter les goulets d’étranglement ou les baisses de qualité de connexion. Une autre situation consiste à lancer des engins spatiaux et des fusées, qui ont priorité sur la trajectoire, obligeant les satellites à s’écarter du chemin.
Le problème est que la base Socrate analyse non seulement les cas possibles qui se sont produits, mais favorise également la surveillance afin de créer des modèles prédictifs. Lewis, l’un des principaux chercheurs de l’industrie en Europe, a publié ses rapports sur Twitter, et la situation pour lui est inquiétante :
« J’ai regardé les données, revenant jusqu’en mai 2019, date à laquelle Starlink a eu sa première sortie, pour comprendre le poids apporté par ces méga constellations [nom attribué à un grand ensemble de satellites] », a-t-il dit. « Depuis lors, le nombre de réunions programmées par Socrates a plus que doublé, et nous sommes aujourd’hui dans une situation où Starlink est responsable d’au moins la moitié d’entre elles. »
Les inquiétudes concernant les problèmes causés par Starlink et des constellations similaires ne sont pas nouvelles : en avril 2021, l’Union astronomique internationale a produit une enquête indiquant un autre problème : le ciel devient plus lumineux et rend difficile l’observation des astronomes.
Le mois suivant, deux satellites – l’un de Starlink et l’autre du concurrent Oneweb – sont presque entrés en collision. Entre les satellites de la société d’Elon Musk et ceux des entreprises concurrentes, il y a environ 500 « presque réunions » chaque semaine, selon Lewis.
Siemak Heser, PDG de Kayhan Space, confirme cette perception. La société de Boulder, Colorado, se spécialise dans le développement de systèmes de trafic pour satellites et signale qu’un opérateur de votre entreprise qui gère 50 de ces objets devrait recevoir quelque chose autour de lui.
Heser a basé ses informations sur une base de données obtenue en surveillant la Space Force, la zone gouvernementale des États-Unis qui supervise les actions pertinentes pour l’espace. Selon le PDG, la base compte environ 30 000 satellites – fonctionnels ou désactivés – d’une taille minimale de 10 centimètres (cm), offrant une localisation même en temps réel de tous.
Le problème est que ce nombre augmente – et il continuera d’augmenter rapidement, car les entreprises de l’industrie lancent continuellement de plus en plus de satellites afin d’étendre la couverture de leurs services. « Cela devient incontrôlable », a déclaré le PDG. « Les processus actuellement mis en œuvre sont très manuels, non évolutifs et il n’y a pas assez d’informations partagées entre les parties concernées pour agir en cas de collision. »
Le pire, c’est qu’en cas de choc, ce ne seront pas seulement les deux objets en collision qui seront touchés : les épaves d’impact peuvent être éjectées dans toutes les directions, frapper d’autres satellites ou de petits corps célestes, changer leurs trajectoires sans préavis.
Jusqu’à présent, SpaceX et Oneweb n’ont pas commenté l’enquête.