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startup japonaise Astroscale a réalisé avec succès la première étape de la démonstration de son vaisseau spatial Elsa-D, conçu pour collecter des « déchets spatiaux ». Le vaisseau spatial, dont le nom signifie « Services de fin de vie par démonstration Astroscale », a été lancé le 22 mars, accompagné d’un « cubesat » de 17 kg équipé d’une plaque magnétique pour l’accouplement.
Au cours de la démonstration, les ingénieurs ont libéré un verrou mécanique qui a assuré le couplage entre l’engin spatial et le cubesat, tout en gardant actif l’électroaimant faisant partie du système de capture. Ensuite, l’électroaimant a été désactivé, ce qui a permis au cubesat de s’éloigner du vaisseau spatial.
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Après quelques secondes de « vol libre », le Cubesat a été repris par l’engin spatial avant qu’il ne s’en éloigne trop. Le processus a été répété plusieurs fois, et la démonstration a été utilisée pour tester et étalonner les capteurs responsables de l’approximation sûre de la « cible » et de sa capture.
Cela semble simple, mais l’opération a consisté à surmonter plusieurs défis. Parmi eux, la nécessité de maintenir le contact avec le vaisseau spatial pendant une longue période pendant qu’il tourne autour de la planète. À cette fin, il a fallu coordonner 16 stations au sol dans 12 pays pour rester en contact jusqu’à 30 minutes.
« La connectivité d’une mission typique en orbite terrestre basse varie de 5 à 15 minutes, avec 1 ou 2 fournisseurs de stations terrestres à certains endroits », a déclaré Alberto Fernandez, responsable de l’ingénierie des systèmes terrestres chez Astroscale. « Elsa-D mène des démonstrations complexes qui n’ont jamais été faites auparavant, et nous avons besoin d’une chaîne de connectivité très fiable et exceptionnellement longue pour fournir un flux de données constant en temps réel pendant les démonstrations. »
Ce n’était que le premier d’une série de tests qui seront réalisés au cours des prochains mois. Les prochaines étapes consistent à permettre au satellite de s’éloigner plus loin de l’engin spatial, de le faire tourner comme un morceau de poubelle spatiale hors de contrôle, et enfin de permettre à l’engin spatial d’inspecter la cible, d’analyser son mouvement, puis de déterminer la stratégie la plus sûre et la plus efficace pour s’en rapprocher.
« Il s’agissait d’une première étape fantastique dans la validation de toutes les technologies clés pour les opérations d’approche et de capture dans l’espace », a déclaré le fondateur et PDG d’Astroscale, Nobu Okada dans un communiqué. « Nous sommes fiers d’avoir prouvé nos capacités de capture magnétique et de tirer parti des opérations de maintenance en orbite avec Elsa-D. »