La fortune de 10 cents. C’était le montant versé par l’agence spatiale NASA à la startup Lunar Outpost, lors de la présentation conjointe des deux institutions lors de l’édition 2021 du Space Symposium. Avec cette valeur incroyablement élevée et exagérée, la NASA remplit son contrat avec la société pour le développement de la technologie d’exploration Moon.
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Malgré le ton plaisanté, les informations sont réelles : en décembre 2020, la NASA avait choisi Lunar Outpost pour développer une technologie de séparation des poussières lunaires (ou « regolito ») lors de l’extraction des ressources au pôle Sud de la Lune, où la présence d’eau et de glace est abondante.
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Le chef de la direction de la NASA, Bill Nelson (debout à droite), remettant un chèque de 10 cents à Justin Cyrus, PDG de Lunar Outpost. Image : Symposium/divulgation de l’espace
Selon les termes du contrat, Lunar Outpost avait fait une proposition symbolique de 1$ (5,18 R$), dont 10 % de ce montant reviendrait à l’entreprise. « Nous avions des conditions contractuelles avec eux, pour le moment où ils ont produit leur premier élément. Nous vous donnerions 10 % de la valeur de votre offre contractuelle. Je suis alors heureux de livrer ce chèque pour 10 % de votre proposition. Justin, voici 10 cents », a déclaré Bill Nelson, chef de la direction de la NASA, Justin Cyrus, PDG de Lunar Outpost.
Fondamentalement, Lunar Outpost a créé un capteur d’air qui répondait aux besoins de la NASA de contenir des matériaux potentiellement nocifs ou nocifs. La poussière lunaire est connue pour être l’un des matériaux les plus problématiques de l’exploration spatiale : non seulement elle peut pénétrer — et détruire — tout l’équipement (quelque chose de terrible à se produire lorsque vous êtes dans l’espace), mais elle peut également causer beaucoup de mal aux humains et peut tuer jusqu’à 90 % des cellules pulmonaires et cérébrales exposées à celle-ci (ce qui n’est pas non plus très cool de se produire n’importe où, sauf même dans l’espace).
Puisque la simple extraction du sol de la Lune rassemblerait tout — la régolite et tout autre matériau excavé, y compris l’eau ou la glace — il est important de disposer d’un système qui effectue cette séparation afin d’éviter des objectifs plus problématiques. C’est ce que l’avant-poste lunaire a construit.
Maintenant, selon Nelson, la startup basée au Colorado « va collecter une petite quantité de poussière lunaire, vérifier la collecte et transférer la propriété de Regolito. Les ressources spatiales jouent un rôle important dans le programme Artemis de la NASA et dans l’avenir de l’exploration spatiale. La capacité d’extraire et d’utiliser les ressources matérielles permettra d’assurer que les opérations d’Artemis peuvent être menées de manière sûre et durable, au nom de l’exploitation humaine. »